Houtong, le village des chats — ce que c'est vraiment et comment en profiter au mieux

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Houtong est un ancien village minier charbonnier dans la vallée de la rivière Keelung, à environ 45 à 55 minutes de train depuis la Gare Principale de Taipei. Il a deux atouts : une collection d’environ 200 chats sauvés et stérilisés qui vivent librement dans le village, et un pan de patrimoine industriel bien préservé de l’ère charbonnière taïwanaise que presque personne n’évoque.

La plupart des contenus de voyage sur Houtong se concentrent entièrement sur les chats — ce qui se comprend, car c’est la raison principale pour laquelle la plupart des gens font le déplacement. Mais l’endroit a un caractère tranquille, légèrement mélancolique, qui dépasse la population féline : de vieux bâtiments en pierre, un pont suspendu sur la rivière, des équipements miniers rouillés et un quartier sur les hauteurs qui abritait autrefois quelques centaines de mineurs et leurs familles.

Les chats sont bien réels. Ils sont pour la plupart dociles, visiblement bien soignés (stérilisés, vaccinés, nourris régulièrement par des bénévoles) et assez nombreux pour que vous en croisiez dans les 30 secondes suivant votre sortie de la gare. Ce n’est ni un café à chats ni une attraction touristique gérée — c’est un village où des chats se sont installés, et la communauté a choisi de les soutenir plutôt que de les déplacer.


Où	Gare de Houtong, vallée de la rivière Keelung, New Taipei
Coût	entrée gratuite ; environ 46–55 NT$ le trajet en train
Temps nécessaire	2 à 3 heures
Pour y aller	Train TRA depuis la gare principale de Taipei en direction de Ruifang
À combiner avec	Shifen et Jiufen le même jour

À quoi s’attendre à votre arrivée

La gare de Houtong (猴硐站) est petite — un quai, un distributeur automatique de billets, peu de signalétique. Traversez le pont depuis le quai en direction du village et vous comprendrez immédiatement l’attrait : des chats dormant sur des rebords de fenêtres, des chats assis sur des poteaux d’escalier, des chats vous regardant d’en haut avec une légère indifférence.

Le village supérieur dispose d’une série de rues et de vieux bâtiments qui ont été préservés plutôt que rénovés. Le Cat Museum (猫村懷念館), un petit espace d’exposition gratuit près du pont, présente des photographies de la communauté minière aux côtés de l’histoire de la formation de la colonie de chats. Ça vaut 20 minutes.

Le bien-être des chats est manifestement prioritaire ici. Des bénévoles affichent des panneaux demandant aux visiteurs de ne pas nourrir les chats en dehors des zones désignées (pour éviter les incohérences nutritionnelles), de ne pas les soulever ni déranger les chats qui dorment, et d’utiliser des voix douces autour des animaux nerveux. Prenez cela au sérieux — le système fonctionne parce que les résidents le font respecter.

Attendez-vous à : des chats somnolents, des ruelles ombragées, quelques petits cafés servant des boissons et de la nourriture simple, une promenade en bord de rivière et le site du patrimoine minier. Ne vous attendez pas à : une infrastructure touristique soignée, de grands magasins de souvenirs ou un itinéraire particulièrement long. Houtong est un arrêt de 2 à 3 heures, pas une journée entière.

Le patrimoine minier charbonnier : l’histoire non racontée

Ce qui donne à Houtong son atmosphère, c’est la couche industrielle sous la colonie de chats. La région minière de Jinguashi et Houtong était active jusqu’à la mi-XXe siècle, et l’infrastructure charbonnière qui reste — l’installation de traitement de l’autre côté de la rivière par rapport au village, accessible via une passerelle piétonne — est maintenant partiellement préservée comme site culturel.

Le Musée de l’Industrie Minière du Charbon (煤礦博物館) à Houtong expose des équipements d’origine, des maquettes de puits de mine et des photographies de la période d’exploitation active. L’entrée est gratuite. Ce n’est pas exhaustif, mais en 30 à 40 minutes, il fournit un contexte pour comprendre pourquoi cette ville de vallée existe du tout.

Le contraste entre le passé industriel sombre et la colonie de chats contemporaine donne à Houtong une texture plus intéressante que la destination d’excursion typique. Ce n’est pas du kitsch. C’est un vrai endroit qui essaie de trouver un second souffle.

Y aller depuis Taipei

Prenez n’importe quel train TRA depuis la Gare Principale de Taipei en direction de Ruifang (la grande jonction pour les villes de montagne du nord). Descendez à la Station Houtong — c’est un arrêt avant Ruifang.

Durée du trajet : environ 45 à 55 minutes
Coût : 46–55 NT$ selon le type de train (local ou express)
Fréquence : les trains circulent toutes les 20 à 40 minutes ; vérifiez l’appli ou le site TRA pour les horaires

Depuis Houtong, le village est accessible via la passerelle piétonne directement depuis la gare. Pas besoin de bus ou de taxi.

Combinaison avec Shifen et Jiufen : Depuis Houtong, continuez un arrêt jusqu’à la Station Ruifang. Depuis là :

Prenez la Ligne de Branchement Pingxi (depuis Ruifang, en changeant pour le petit train à 2 wagons) jusqu’à Shifen pour les lanternes et la cascade (~25 min)
Prenez le Bus 825 ou 826 depuis l’extérieur de la Station Ruifang jusqu’à Jiufen (~15–20 min)

Une journée couvrant Houtong le matin (09h00–11h00), Shifen à midi (11h30–14h00) et Jiufen l’après-midi/soir (14h30 jusqu’à la nuit) est une combinaison réaliste et bien rythmée. Voir le guide de l’excursion sur la Ligne Pingxi pour les horaires de trains précis.

Taipei : visite privée d’une journée à Jiufen, Shifen et le village aux chats de Houtong

Vérifier la disponibilité

Informations pratiques

Entrée : Le village de Houtong est gratuit. Le Cat Museum est gratuit. Le site minier est gratuit.

Nourriture et boissons : Plusieurs petits cafés près de la gare vendent des boissons, des glaces et des en-cas simples (40–80 NT$). Un ou deux ont une terrasse ou des sièges en bord de rivière. Il n’y a pas de grand restaurant — si vous avez besoin d’un vrai repas, Jiufen (la prochaine étape logique) dispose de beaucoup plus d’options.

Photographie : Bonne lumière le matin (vallée orientée est). Le milieu de journée est plat. La fin d’après-midi est meilleure mais vérifiez les horaires des trains de retour vers Taipei avant de vous engager pour un long séjour en après-midi.

Jours de semaine vs. week-ends : Les jours de semaine sont nettement plus calmes et plus agréables. Les interactions avec les chats le week-end sont limitées par le volume des visiteurs — les chats se retirent ou sont submergés. Si vous avez le choix, le mardi au jeudi matin est idéal.

Accessibilité : La gare et les rues principales du village sont relativement plates. Le quartier supérieur nécessite quelques montées d’escaliers mais n’est pas éprouvant. Le côté musée du charbon implique quelques sols irréguliers.

Houtong vaut-il le détour si on n’aime pas les chats ?

Honnêtement, probablement pas comme destination autonome. L’histoire minière est intéressante mais légère, et le village est petit. Si vous le combinez avec Shifen et Jiufen — ce que vous devriez faire — il ajoute une couche significative à la journée plutôt que d’être un détour.

Si les chats ne vous intéressent spécifiquement pas, l’itinéraire de la Ligne Pingxi fonctionne tout aussi bien si vous sautez Houtong et passez plus de temps à Shifen ou dans la ville de Pingxi elle-même.

Pour la meilleure combinaison d’excursion depuis Taipei qui inclut cette zone, une voiture privée vaut la considération si vous êtes 3 à 4 — elle supprime la dépendance aux horaires de train et vous permet de contrôler le timing à chaque étape :

Taipei : excursion d’une journée à Yehliu, Shifen, Houtong et Jiufen

L’étiquette envers les chats, en détail

Le système géré par des bénévoles à Houtong fonctionne parce que les visiteurs le respectent globalement, et il vaut mieux en comprendre la logique plutôt que de simplement suivre les panneaux. Le nourrissage est limité à des postes désignés, car un nourrissage anarchique par des centaines de visiteurs chaque semaine crée des incohérences nutritionnelles et peut attirer des nuisibles.

Il est déconseillé de prendre les chats dans ses bras, car même des chats dociles et habitués aux humains peuvent être effrayés par une manipulation inhabituelle, et une griffure ou une morsure d’un chat du village reste un risque réel, quoique rare. Les voix fortes et les mouvements brusques dispersent les chats vers leurs cachettes, ce qui est en soi une déception — tout l’intérêt étant de les voir détendus et visibles. Des mouvements lents et silencieux, en laissant le chat venir à vous plutôt que l’inverse, donnent de meilleurs résultats et de meilleures photos.

Une visite prise avec plus de temps

La plupart des itinéraires d’excursion d’une journée prévoient Houtong comme un arrêt rapide de 45 minutes entre le train et la ville suivante, ce qui ne lui rend pas justice. Une visite plus longue — 2 à 3 heures comme suggéré plus haut — permet de vraiment s’asseoir dans un coin tranquille (il y a quelques bancs et murets près du haut du village qui font de bons points de repos), d’observer le comportement des chats plutôt que de simplement les photographier, et de traverser la passerelle sur la rivière vers le côté minier sans se presser.

Le musée du charbon, en particulier, mérite une lecture posée — les photographies de la communauté minière juxtaposées à la scène actuelle de la colonie de chats en disent plus sur la transformation du village qu’aucun résumé ne pourrait le faire.

Houtong comparé aux autres arrêts de la ligne Pingxi

Arrêt	Attrait principal	Temps nécessaire	Distance depuis Ruifang
Houtong	Chats + patrimoine minier	2 à 3 heures	1 arrêt
Shifen	Lanternes célestes + cascade	2 à 3 heures	4 arrêts
Jiufen	Vieille rue + lanternes du soir	3 à 4 heures	ligne de bus séparée

Houtong est le plus léger des trois en termes de temps à y consacrer, ce qui explique justement pourquoi il s’intègre facilement au début d’une journée sur la ligne Pingxi plutôt que de nécessiter une excursion dédiée.

Questions fréquentes sur le village aux chats de Houtong

Combien de chats vivent à Houtong ?

Environ 200 chats sont enregistrés et suivis par l’Association du Village aux Chats de Houtong. Le nombre varie au fil des nouvelles arrivées prises en charge (stérilisées et vaccinées) et des chats qui disparaissent.

Peut-on caresser les chats à Houtong ?

Vous pouvez interagir doucement avec les chats qui s’approchent de vous, mais il vous est demandé de ne pas les soulever ni de poursuivre les chats réticents. Nourrir les chats en dehors des zones désignées est déconseillé.

Combien de temps passer à Houtong ?

Deux à trois heures suffisent pour le village, les zones avec les chats, le Musée du Charbon et une promenade en bord de rivière. C’est idéal comme premier arrêt d’une journée qui continue vers Shifen et Jiufen.

Houtong convient-il aux enfants ?

Oui — les chats sont doux et le village est praticable. Les enfants de moins de 7 ans doivent être surveillés de près autour des chats. Le musée du charbon est adapté aux enfants avec des expositions tactiles.

Quelle est la différence entre Houtong et Shifen ?

Houtong est pour les chats et le patrimoine charbonnier ; Shifen est pour les lâchers de lanternes volantes et une grande cascade. Ils sont à 25 minutes l’un de l’autre sur la ligne de branchement et se complètent bien.

Houtong vaut-il le déplacement à lui seul, sans Shifen ni Jiufen ?

C’est plus limité en tant qu’excursion autonome — 2 à 3 heures de village et de contenu muséal. Cela fonctionne mieux comme premier arrêt d’une journée sur la ligne Pingxi qui se poursuit vers Shifen et Jiufen.